18世纪70年代，在美国南方的农场里生活着一个漂亮的黑人女孩，她的名字是赛莉·海明斯，她身为奴隶，却气质不凡。赛莉和黑人男孩亨瑞青梅竹马，准备嫁给他。但她突然得到任务，顶替刚生了孩子的姐姐送主人的女儿莫丽到法国巴黎找她的父亲——当时的美国驻法大使托马斯·杰斐逊。因为法国没有奴隶制，因此她在法国就是自由人的身份了。母亲督促她到法国去，赛莉也因此认识了她的主人托马斯·杰斐逊。
在法国，赛莉和小姐一同学法语，学习礼仪，在社交场合，她穿着主人给她做的新衣服出场。楚楚动人、温文尔雅的赛莉吸引了杰斐逊。1788年，赛莉目睹了法国穷人的困苦，还接济了一个工人运动的首领。到了1789年，法国革命开始了，杰斐逊为了家人安全准备把所有人都带回美国，但不愿失去自由的赛莉和哥哥詹姆斯不愿离开，杰斐逊答应给他们自由人的身份。而此时的赛莉已经怀有了杰斐逊的骨肉。
返回美国，赛莉和詹姆斯的身份没有变，他们依然是杰斐逊的奴隶，是财产。赛莉不久生下了一个男孩汤姆，尽管他的皮肤是白色的，是杰斐逊的骨肉，但他依然和奴隶们一起生活，身份也是奴隶。此时，杰斐逊已经成为美国的国务卿，但他和赛莉依然相爱。甚至又有了孩子。到了1798年，杰斐逊二次竞选总统。他周围的人为了防止人们对他的诋毁，强烈要求他把赛莉卖掉。
杰斐逊当选总统后，常年住在白宫。贵妇史密斯夫人和他交往甚密，希望成为总统夫人。但杰斐逊还和赛莉一直保持亲密的关系，他们已经先后有了4个孩子。《里士满纪事》的记者置疑总统的为人，写下了很多恶意的文章来诋毁总统。杰斐逊不予理睬。在绝望中的赛莉的哥哥詹姆斯自杀身亡。
1815年，杰斐逊从总统岗位退休后返回南方老家，他坚持的“人人生而平等”、废除奴隶制的努力一直没有结果。他花钱无度，创建弗吉尼亚大学办教育，但却欠下了巨额的债务。入不敷出的财政状况使一家人的生活都十分困难。代为管理庄园的大女儿玛莎建议他把奴隶卖掉还债，杰斐逊无奈只好这样做了。但在他最困难的时候，赛莉一直在他身旁。
杰斐逊50岁的时候，3个白人孩子都离他而去了，而他的第一个孩子汤姆却回来寻找他的母亲，赛莉还是没有离开。
1826年7月4日，杰斐逊逝世，此时距离《独立宣言》发表刚好50周年。赛莉·海明斯于1835年逝世，死前一直照看着托马斯·杰斐逊的墓地。
2000年美国出品的剧情浪漫爱情片，故事在海明斯与杰斐逊后代口述基础上加以改编，获得2001年美国作家行业协会奖原创长篇剧本奖。