年轻而心怀理想的神父阿马罗被大主教派往墨西哥一个偏僻贫困的小村子，辅佐已在当地任职多年的本尼托神父。
小镇平静的外表下一藏匿着许多秘密。本尼托神父在这里颇有势力，他一直保持着与旅店老板、寡妇桑加娜里的情人关系，还以开医院之名替当地的毒品商人洗黑钱，而他总能为自己的劣行找到冠冕堂皇的理由。另一位被开除教籍的自由神父纳塔里奥则是名激进分子，山区农民在毒品商的压迫下甚至不能栽种可以填饱肚子的粮食，他为与之对抗，支持游击运动。
最初阿马罗只是冷眼旁观这种种的腐败与丑恶，但不久之后他也身不由己地卷入了罪恶的漩涡中。小镇上唯一真正纯洁的人是桑加娜里美丽的女儿爱米莉，她年方16岁，天真无邪，虔诚地相信上帝。在聆听爱米莉的忏悔中，阿马罗逐渐被她所吸引，两人坠入了情网，爱米莉毫不犹豫地甩掉了男友鲁本。鲁本是名记者，对于教会的肮脏勾当早已摸清，在嫉妒的刺激下，他公开揭发本尼托的丑行，引起民众轩然大波。其实主教早就对此事有所耳闻，却一直持不问不管的纵容态度。东窗事发后，他连忙指示阿马罗加以补救。
孰料一波未平，一波又起。爱米莉告诉阿马罗她怀孕了，并幼稚地要求他离开教会与自己结婚。野心勃勃的阿马罗冷漠地拒绝了，对他来说，当务之急是迅速解决掉麻烦以免闹出丑闻，经过他的连哄带骗，爱米莉去堕了胎。
一切都披着神圣的外衣在悄悄进行，被权力欲望所驱使的阿马罗也在那个黑暗的世界中越行越远……