法国诺曼蒂地区的乡村，富裕农家姑娘艾玛深受父亲疼爱，曾被送去修道院接受过良好教育。包法利先生是当地的乡村医生，为人谨慎，受人爱戴。在医治艾玛父亲的腿伤时，爱上了这位清秀有教养的姑娘。当他欲言又止的向艾玛父亲提出婚姻要求时，艾玛的父亲连连赞同，并答应马上去询问女儿的意见。在一片欢歌燕舞中，艾玛成了包法利夫人。
婚后，艾玛对平乏的生活渐渐产生了反感。一天，包法利医生接受到了一位贵族的晚会邀请，在衣着华丽的贵族男女的舞会上，一位举止优雅的贵族绅士邀艾玛共舞。这一晚她所看到的上流社会的生活情景使她对另一种生活有了更清楚、更强烈的向往……